มะเร็งปอด มักเจริญเติบโตขึ้นมาจากจุดเล็กๆ ในปอด และเนื่องจากปอดเป็นอวัยวะขนาดใหญ่ มีหลอดเลือดมาเลี้ยงมากมาย เช่นเดียวกันกับหลอดน้ำเหลืองที่เป็นเส้นทางใช้ระบายน้ำเหลืองจากส่วนต่างๆ ของร่างกาย เราต้องทราบก่อนว่าระบบน้ำเหลืองเป็นระบบภูมิคุ้มกันของร่างกายที่ใช้ต่อสู้กับเชื้อโรคแปลกปลอมต่างๆ อันประกอบด้วยหลอดน้ำเหลืองและต่อมน้ำเหลืองซึ่งใช้เป็นที่กักเชื้อโรคและสิ่งแปลกปลอมต่างๆ ดังนั้นถ้ามีเซลล์มะเร็งหลุดเข้ามาในระบบน้ำเหลือง ก็จะถูกกักเก็บไว้ที่ต่อมน้ำเหลืองก่อน และสามารถแบ่งตัวเพิ่มจำนวนมากขึ้นทำให้ต่อมน้ำเหลืองมีขนาดใหญ่ขึ้นด้วย เช่น เราอาจพบว่าคนที่เป็นมะเร็งปอดบางคนมีต่อมน้ำเหลืองบริเวณคอมีขนาดใหญ่โตขึ้น เป็นต้น

ถ้าเซลล์มะเร็งมีการแพร่เข้าไปในต่อมน้ำเหลืองแล้ว ก็มักจะแพร่กระจายไปสู่ส่วนอื่นๆ ของร่างกายได้ด้วย โดยมักจะกระจายไปที่ต่อมน้ำเหลืองใกล้ๆ กับขั้วปอดก่อน แล้วค่อยกระจายไปยังต่อมน้ำเหลืองบริเวณส่วนกลางของทรวงอก คอ และ/หรือช่องท้อง หรือถ้าเซลล์มะเร็งหลุดเข้าไปในกระแสเลือดแล้วมักจะแพร่กระจายไปที่ตับ ปอดอีกข้างหนึ่ง สมอง กระดูก และ/หรือไขกระดูกได้

มะเร็งปอดก็มีการจัดขั้นตอนความรุนแรงไม่ต่างกับมะเร็งชนิดอื่น คือตั้งแต่ระยะเริ่มต้นยังไม่รุนแรง จนถึงระยะสุดท้ายที่เซลล์มะเร็งแพร่กระจายไปยังอวัยวะอื่นแล้ว ผู้ที่ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็ง แพทย์จำเป็นต้องรู้ระยะของโรคเพื่อเลือกวิธีการรักษาที่เหมาะสม โดยพิจารณาตามลักษณะของก้อนมะเร็งในปอด ประเมินดูว่าก้อนมะเร็งนั้นจำกัดอยู่เฉพาะบริเวณปอด หรือกระจายไปยังต่อมน้ำเหลืองบริเวณใกล้เคียงหรือส่วนอื่นๆ ของร่างกายหรือไม่